John Glenn

John Glenn nació el 18 de julio de 1921 en Cambridge, Ohio, y dedicó su vida al servicio de su país como piloto de combate, astronauta y político. Su momento de mayor reconocimiento llegó durante la Guerra Fría, un período en el que Estados Unidos y la Unión Soviética competían ferozmente por demostrar su supremacía en todos los ámbitos, incluyendo la conquista del espacio. Glenn, un piloto altamente experimentado, fue seleccionado como uno de los siete astronautas originales del Programa Mercury de la NASA, un esfuerzo clave para que Estados Unidos se mantuviera competitivo en la carrera espacial.

El contexto de su misión era complejo. En 1957, la Unión Soviética había sorprendido al mundo al lanzar el primer satélite artificial, el Sputnik, y consolidó su liderazgo cuando Yuri Gagarin se convirtió en el primer hombre en orbitar la Tierra en 1961. Estos logros pusieron a Estados Unidos en una posición de desventaja, alimentando una percepción de vulnerabilidad tecnológica y militar frente a su rival. En respuesta, el gobierno estadounidense incrementó su inversión en el programa espacial, y Glenn desempeñó un papel crucial en este esfuerzo.

El 20 de febrero de 1962, Glenn pilotó la cápsula *Friendship 7* en la misión *Mercury-Atlas 6*. Durante este vuelo, realizó tres órbitas alrededor de la Tierra en un período de casi cinco horas, alcanzando velocidades superiores a los 28,000 kilómetros por hora. La misión no estuvo exenta de riesgos. Durante el vuelo, un indicador sugirió que el escudo térmico de la cápsula podría haberse soltado, lo que planteó un peligro crítico para el reingreso a la atmósfera. Glenn, con su entrenamiento y compostura, siguió las instrucciones para asegurar el escudo y logró regresar de manera segura, aterrizando en el Océano Atlántico.

El éxito de *Friendship 7* fue celebrado ampliamente en Estados Unidos y tuvo implicaciones significativas en la Guerra Fría. Más allá de demostrar que Estados Unidos podía competir con la Unión Soviética en el ámbito espacial, la misión de Glenn se convirtió en un poderoso símbolo de la capacidad tecnológica, la determinación y el liderazgo estadounidense. Esto no solo elevó la moral del público estadounidense, sino que también reforzó la credibilidad de Estados Unidos frente a sus aliados y adversarios.

Tras su misión, Glenn se retiró de la NASA en 1964 y comenzó una carrera política que lo llevó al Senado en 1974, donde representó a Ohio durante más de dos décadas. En 1998, a los 77 años, Glenn regresó al espacio como parte del equipo del transbordador espacial *Discovery*, convirtiéndose en la persona de mayor edad en volar al espacio.